Нападающий «Колорадо» Валерий Ничушкин перезапустил карьеру и стал одним из главных лиц в НХЛ. Еще пару лет назад он был объектом насмешек и не был нужен клубам НХЛ, а теперь ему поют дифирамбы. О главным открытии 2022 года — в материале «РБК Спорт» Читайте нас в Новости 
Путь к успеху
Валерий Ничушкин — воспитанник челябинского «Трактора». В основном составе дебютировал в 17 лет — 21 ноября 2012 года. Первую шайбу забросил 8 января 2013-го. Всего по итогам регулярного чемпионата он набрал в 18 матчах 6 (4+2) очков.
Но главные результаты и «Трактор», и Ничушкин показали в плей-офф. Челябинская команда впервые вышла в финал Кубка Гагарина в 2013 году, а юниор играл не хуже зрелых мастеров, выделяясь габаритами и физической подготовкой. Нападающий в 25 играх забросил шесть шайб и трижды ассистировал партнерам. Его даже сравнивали с Евгением Малкиным.
Перед финалом Кубка Гагарина возник скандал — Ничушкину требовалось ехать в сборную для подготовки к юниорскому чемпионату мира, но «Трактор» отпускать его отказался. В итоге клуб и Федерация хоккея России (ФХР) компромисс нашли — нападающий отыграл решающую серию и после заключительного матча, который прошел 17 апреля, отправился в Сочи, где 18 числа стартовало мировое первенство.
В мае Ничушкина не без скандала продали в «Динамо», однако юный челябинец отказался играть за московский клуб и отправился в НХЛ. Летом этого же года его выбрали в первом раунде драфта НХЛ под общим 10-м номером.
«Мне не дают играть»
Таким образом всего лишь спустя год в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ) в сезоне 2013/14 юный форвард отправился за океан, где пополнил ряды «Даллас Старз», подписав трехлетний контракт. Самым удачным для Ничушкина получился первый сезон — в 79 матчах он набрал 34 (14+20) очка. По ходу чемпионата его перевели в первую тройку к звездам НХЛ Тайлеру Сегину и Джейми Бенну. Также нападающий принял участие в сочинской Олимпиаде, которая завершилась для сборной России вылетом в четвертьфинале.
Второй сезон за океаном Ничушкин практически полностью пропустил из-за травмы бедра и операции.
Третий он провел полностью, но заметного прогресса не добился (79 матчей, 9+20). Сам хоккеист критиковал наставника Линди Раффа, объясняя происходящее так: «Не знаю, чем я тренеру насолил. Мне играть не дают! Как дают — сразу набираю очки. В какую пятерку ни поставят — она просто не выходит на лед. На протяжении всего сезона».
Эксперт назвал хоккеиста, способного превзойти достижение Овечкина в НХЛ Хоккей 
По окончании контракта форвард вернулся на родину, он перешел в столичный ЦСКА, где стал одним из лидеров. При этом нельзя сказать, что он демонстрировал что-то выдающееся. В первом сезоне на его счету было 24 (11+13) очка в 36 матчах — седьмой результат в команде. Во втором — 27 (16+11) баллов в 50 встречах — пятый показатель. Не случайно Ничушкина не взяли на Олимпиаду в Пхёнчхан, которая завершилась победой сборной России.
За два сезона в России Ничушкин выиграл бронзу чемпионата мира (2017) и серебро чемпионата страны (2018) и вместе с командой дошел до финала Кубка Гагарина (2018).
Спустя два года Ничушкин вернулся в «Даллас».
От антирекорда до лучшего сезона
В 2018 году Ничушкин подписал двухлетний контракт с «Даллас Старз» на $5,9 млн. Однако попытка возвращения в НХЛ оказалась крайне неудачной для россиянина, в составе «Далласа» в сезоне 2018/19 форвард не забросил ни одной шайбы в 58 играх. Он стал первым в истории лиги игроком, который не смог забить ни одного гола в 50 играх и не набрал штрафных минут.
Летом 2019-го «Даллас» выставил Ничушкина на драфт отказов. Ни один клуб лиги им не заинтересовался. Тогда «Старз» выкупили оставшийся год контракта нападающего, заплатив ему треть от стоимости последнего года соглашения ($2,95 млн).
Ничушкин после выкупа контракта получил статус неограниченно свободного агента и мог перейти в любой клуб. Шанс россиянину предоставил «Колорадо Эвеланш», который предложил хоккеисту годичное соглашение на $850 тыс.
Однако в новом клубе продлилась безголевая серия. Несмотря на поддержку тренера, россиянин долго кочевал между звеньями, зачастую между третьей и четвертой пятеркой. 23 ноября 2019 года он забросил шайбу в ворота «Торонто Мэйпл Лифс», свою первую в НХЛ с весны 2016 года, и прервал 91-матчевую безголевую серию. Из-за этой серии он стал объектом насмешек.
Однако вскоре Ничушкин заставил всех замолчать, поскольку на протяжении месяца после гола в ворота «Торонто» забрасывал шайбы чуть ли не в каждом втором матче. Всего он записал на свой счет 13 шайб в регулярном чемпионате, получив по итогам сезона новый контракт на $2,5 млн.
Прорыв Ничушкина в сезоне 2021/22
В сравнении с сезоном 2020/21 практически все показатели форварда увеличились в 2–3 раза. Таким образом, за прошлый сезон регулярного чемпионата НХЛ Ничушкин забросил 25 шайб (в прошлом сезоне — 10), оформил 27 голевых передач (в предыдущем — 11), а общий показатель полезности составил +14 (в прошлом -4).
Успешный для себя сезон Ничушкин завершил победой в финале Кубка Стэнли. «Колорадо» в заключительной серии плей-офф обыграл «Тампу-Бэй» с общим счетом 4:2 и стал обладателем Кубка Стэнли. В финале он набрал 6 очков (4+2).
За 20 игр плей-офф Ничушкин записал на свой счет 9 шайб и 6 результативных передач. По ходу Кубка Стэнли россиянин не раз признавался лучшим игроком матча. Для 27-летнего форварда это был первый крупный трофей в карьере.
Уже после окончания серии выяснилось, что на шестой матч Ничушкин выходил с тяжелой травмой ноги. Однако она не помешала ему внести весомый вклад в победу «Колорадо» в финале Кубка Стэнли и заслужить уважение болельщиков.
Североамериканские эксперты после каждого матча отмечали важную роль россиянина в успехах «Колорадо». «Главная звезда финала Кубка Стэнли», «звезда плей-офф», «важный X-фактор», «новая суперзвезда» — с такими заголовками выходили статьи о плей-офф ведущих североамериканских СМИ, где основное внимание уделялось Ничушкину.
«Мне трудно описать выполняемый им объем работы. Это очень длинный список, — ответил главный тренер «Колорадо» Джаред Беднар на вопрос о том, что делает Ничушкина особенным. — Он настолько хороший универсальный игрок, с шайбой или без нее, что трудно описать, что он привносит. Трудно играть против таких игроков, как Вэл».
«Вэл — огромная часть нашей команды, нашей атаки и нашего прессинга, он помогает во всех областях, — добавил один из лидеров «Колорадо» Габриэль Ландескуг. — Его вклад в успех огромен, и он продолжает становиться все лучше и лучше. Ничушкин — важная часть команды».
Один из лучших снайперов сезона НХЛ Ничушкин получил травму Хоккей 
Через несколько недель «Колорадо» предложило россиянину контракт на $49 млн за восемь лет. Данное соглашение журналисты НХЛ включили в рейтинг лучших сделок межсезонья.
В начале сезона 2022/23 Ничушкин отмечался результативными действиями чуть ли не в каждой игре и занимал первое место в рейтинге бомбардиров и снайперов лиги. Но выбыл на месяц из-за травмы и операции на голеностопе. После реабилитации форвард вернулся на лед, уже во втором матче после восстановления с «Сент-Луисом» (3:2) Ничушкин оформил голевую передачу.